הערכה שמעניקות סוכנויות דירוג (כמו S&P, Moody's, Fitch) ליכולתה ואמינותה של מדינה להחזיר את חובותיה במועד.
דירוג אשראי גבוה (למשל AAA) מאפשר למדינה ללוות בריבית נמוכה יותר בשווקים הבינלאומיים, כי המלווים תופסים אותה כפחות מסוכנת. הדירוג נקבע על סמך גורמים כמו יחס חוב-תוצר, יציבות פוליטית, עוצמת המוסדות, גירעון תקציבי וקצב צמיחה. הורדת דירוג (Downgrade) יכולה לגרום מיד לעלייה בעלות המימון של המדינה, ולפעמים גם לפגוע באמון המשקיעים בשוק המניות והמט"ח שלה.
כשסוכנות דירוג מורידה את דירוג האשראי של מדינה בגלל גירעון תקציבי גדל, המדינה תצטרך לשלם ריבית גבוהה יותר על אג"ח חדשות שהיא מנפיקה, כדי לפצות משקיעים על הסיכון הגבוה יותר.