כל הקלה שהחוק מעניק שמקטינה את חבות המס - פטור מלא, שיעור מס מופחת, זיכוי או ניכוי מההכנסה החייבת.
מדינות משתמשות בהטבות מס ככלי מדיניות כדי לעודד התנהגות כלכלית רצויה - למשל חיסכון פנסיוני ארוך טווח (הפקדות לקרן פנסיה זוכות להטבות מס משמעותיות), השקעה בהיי-טק, או תרומות לצדקה. הטבות מס יכולות להיות בצורת ניכוי (מקטין את ההכנסה החייבת במס), זיכוי (מקטין ישירות את סכום המס לתשלום), או פטור מלא על סוג הכנסה מסוים עד לתקרה מוגדרת.
הפקדה לקרן השתלמות מזכה בהטבת מס, כי הרווחים בתוך הקרן פטורים ממס רווחי הון בתום תקופת החיסכון (בדרך כלל 6 שנים), בשונה מהשקעה ישירה בבורסה שממוסה במלואה.