קנייה או מכירה של ניירות ערך על סמך מידע מהותי שאינו נגיש לציבור הרחב - עבירה פלילית ברוב המדינות.
מסחר פנים אסור מתרחש כאשר מנהל, עובד או כל אדם עם גישה למידע פנימי (כמו תוצאות רבעוניות טרם פרסום, מיזוג צפוי) סוחר בהתאם למידע הזה לפני שהוא הופך לציבורי, ומשיג יתרון בלתי הוגן על שאר המשקיעים. חשוב להבחין מ'מסחר פנים חוקי' - כשמנהלי חברה קונים או מוכרים מניות של החברה שלהם דרך ערוצים מוסדרים ומדווחים על כך פומבית מראש, בהתאם לתקנות הרגולטור.
מנכ"ל שיודע שהרבעון הקרוב יהיה גרוע בהרבה מהצפוי, ומוכר את מניותיו האישיות לפני הפרסום - זהו מסחר פנים אסור, גם אם הוא מבצע זאת דרך חשבון פרטי.