שיעור הריבית לאחר ניכוי האינפלציה, המשקף את התשואה האמיתית בכוח קנייה שמקבל המלווה או המפקיד.
ריבית נומינלית - השיעור המצוין בפועל על הלוואה, פיקדון או אג"ח - אינה מספרת את כל הסיפור. אם הריבית הנומינלית עומדת על 5% אך האינפלציה השנתית עומדת גם היא על 5%, כוח הקנייה בפועל של הכסף לא גדל כלל, למרות שהסכום הנומינלי בחשבון הבנק עלה. הריבית הריאלית - הריבית הנומינלית בניכוי האינפלציה - היא המדד האמיתי לרווח (או הפסד) בכוח הקנייה.
בנקים מרכזיים מתמקדים לרוב בריבית הריאלית, ולא רק בנומינלית, בעת קבלת החלטות מדיניות: כאשר הריבית הריאלית שלילית (הריבית נמוכה מהאינפלציה), הדבר עשוי לעודד הלוואות והוצאה במקום חיסכון, שכן ערך הכסף למעשה נשחק לאורך זמן. משקיעים בוחנים גם את התשואה הריאלית של השקעותיהם, ולא רק את התשואה הנומינלית, כדי להעריך את הרווח האמיתי בכוח קנייה.
ריבית ריאלית ≈ ריבית נומינלית − שיעור אינפלציה שנתי.
פיקדון בנקאי מציע ריבית נומינלית של 4%, אך האינפלציה השנתית עומדת על 3% - הריבית הריאלית בפועל היא רק כ-1%.