הכמות בפועל של מוצרים ושירותים שניתן לרכוש בסכום כסף נתון - נשחקת עם הזמן כתוצאה מאינפלציה.
כוח הקנייה הוא ההבדל בין 'כמה כסף יש לי' לבין 'כמה זה שווה בפועל' - סכום כסף קבוע שנשמר תחת המזרן מאבד כוח קנייה בהדרגה בגלל עליית מחירים כללית במשק, גם אם המספר הנומינלי בחשבון לא השתנה. זו הסיבה המרכזית שהחזקת מזומן בלבד לטווח ארוך נחשבת אסטרטגיה מסוכנת, ולא בהכרח 'בטוחה'.
100,000 ש"ח שהוחזקו מתחת לכרית במשך 10 שנים עם אינפלציה מצטברת של 20% יכולים לרכוש בפועל רק כמות מוצרים ושירותים ששווה כיום ל-83,000 ש"ח בכוח קנייה - למרות שהסכום הנומינלי לא זז.