רישום מקיף של כל העסקאות הכלכליות בין תושבי מדינה אחת לבין שאר העולם, במהלך תקופה נתונה.
מאזן התשלומים מתעד את כל הזרימות הכספיות הנכנסות והיוצאות ממדינה - יבוא ויצוא של סחורות ושירותים (חשבון שוטף), וכן זרימות הון כמו השקעות זרות ורכישת נכסים פיננסיים חוצי גבולות (חשבון הון). כאשר מדינה מייצאת יותר ממה שהיא מייבאת, יש לה עודף בחשבון השוטף; כאשר ההפך נכון, יש לה גירעון - מצב שמחייב מימון באמצעות זרימת הון מבחוץ (למשל השקעות זרות או מכירת נכסים).
גירעון גדול וממושך בחשבון השוטף עלול להעיד על תלות גבוהה במימון זר ולהחליש את המטבע המקומי לאורך זמן, שכן הביקוש למטבע חוץ (לתשלום עבור יבוא) עולה על הביקוש למטבע המקומי (לתשלום עבור יצוא). מדינות עם עודף מסחרי גדול, לעומת זאת, צוברות רזרבות מטבע חוץ משמעותיות ונהנות לרוב ממטבע חזק יותר.
מדינה שמייבאת סחורות בשווי 500 מיליארד דולר ומייצאת רק 400 מיליארד דולר, רושמת גירעון של 100 מיליארד דולר בחשבון השוטף שלה, שאותו היא צריכה לממן באמצעי אחר.