היחס שלפיו מומר מטבע אחד למטבע אחר, הנקבע על ידי כוחות היצע וביקוש בשוק המט"ח העולמי.
שער החליפין קובע כמה יחידות של מטבע אחד נדרשות כדי לקנות יחידה אחת של מטבע אחר, וההשפעה שלו על הכלכלה עצומה: מטבע מקומי חזק (המתחזק ביחס למטבעות אחרים) מוזיל יבוא אך מייקר את המוצרים המקומיים עבור קונים זרים, מה שפוגע ביצואנים; מטבע חלש עושה בדיוק ההפך - מייקר יבוא אך מוזיל את התוצרת המקומית עבור קונים בחו"ל, מה שמועיל ליצואנים.
גורמים רבים משפיעים על שער החליפין: פערי ריבית בין מדינות (כסף זורם למקומות עם ריבית גבוהה יותר, מחפש תשואה), נתוני צמיחה וחוזק כלכלי יחסי, יציבות פוליטית, ומאזן התשלומים. בנקים מרכזיים לעיתים מתערבים ישירות בשוק המט"ח (רכישה או מכירה של מטבע חוץ) כדי להשפיע על שער החליפין, במיוחד כאשר תנועה קיצונית מדי פוגעת בכלכלה המקומית.
כאשר שער הדולר-שקל עולה מ-3.50 ל-3.80, הדולר 'התחזק' ביחס לשקל - יבוא מארה"ב מתייקר עבור ישראלים, אך ייצוא ישראלי לארה"ב זול יותר עבור אמריקאים.