מצב שבו בנקים ומוסדות פיננסיים הופכים חוששים מאוד להלוות כסף, מה שגורם לייבוש חמור באשראי הזמין במשק ולפגיעה רחבה בפעילות הכלכלית.
משבר אשראי מתחיל בדרך כלל כשגל של כשלי פירעון (למשל במשכנתאות סאב-פריים ב-2008) גורם לבנקים לגלות שהם חשופים להפסדים גדולים בהרבה ממה שחשבו. התוצאה היא שהם מצמצמים דרמטית הלוואות חדשות, גם ללווים איכותיים, מתוך פחד וחוסר ודאות - מה שיוצר אפקט דומינו: עסקים לא מצליחים לממן פעילות שוטפת, פיטורים גדלים, וצריכה יורדת, מה שמעמיק עוד יותר את המשבר הכלכלי.
משבר האשראי העולמי של 2008 החל מקריסת שוק המשכנתאות בארה"ב, אך התפשט מהר לכל המערכת הפיננסית העולמית כשבנקים הפסיקו כמעט לחלוטין להלוות זה לזה מרוב חוסר אמון.