מצב שבו גוף (חברה, בנק ואף מדינה) לא מצליח למכור נכסים או לגייס מזומן מספיק ומספיק מהר כדי לעמוד בהתחייבויות קרובות, גם אם באופן עקרוני הוא 'שווה' יותר מהחובות שלו.
משבר נזילות שונה ממצב חדלות פירעון (Insolvency): גוף יכול להיות עשיר בנכסים על הנייר (נדל"ן, מניות, ציוד) אך עדיין להיקלע למשבר נזילות אם הנכסים האלה לא ניתנים למימוש מהיר במחיר הוגן כשצריך מזומן דחוף. משברי נזילות מתעצמים לרוב בזמני פאניקה שוקית, כשכולם מנסים למכור נכסים בו-זמנית והמחירים קורסים - מה שהופך את מכירת הנכסים עצמה לבעייתית עוד יותר, ביצירת מעגל שלילי.
בנק בעל נכסים איכותיים בטווח ארוך (כמו אג"ח ממשלתי) נקלע למשבר נזילות כשלקוחות רבים מנסים למשוך פיקדונות בבת אחת, והבנק נאלץ למכור נכסים במחיר הפסד כדי לספק מזומן מיידי.