התנועה בפועל של כסף הנכנס ויוצא מחשבון או מעסק לאורך תקופת זמן נתונה - לא לבלבל עם רווח חשבונאי.
תזרים מזומנים חיובי משמעו שיותר כסף נכנס מאשר יוצא, ותזרים שלילי הוא ההפך - זהו מדד קריטי לבריאות פיננסית, כי אפילו עסק 'רווחי' על הנייר יכול לקרוס אם הוא לא מצליח לגבות תשלומים בזמן ונשאר בלי מזומן זמין לתשלום התחייבויות שוטפות. ברמת המשקיע הפרטי, תזרים מזומנים חיובי הוא ההבדל בין ההכנסות להוצאות בפועל בכל חודש.
עסק שמכר סחורה בהיקף גדול באשראי דחוי לשלושה חודשים רשם רווח חשבונאי גבוה, אך תזרים המזומנים שלו שלילי באותה תקופה - הכסף בפועל עדיין לא הגיע לחשבון.